目を覚ましたとき、部屋の中はすでに明るかった。

　理沙はしばらくベッドの中で天井を見ていた。

　時計を見る。

「……寝たなあ」

　昨日はホテルに着いたのが夜十時を過ぎていた。

　シアトルを出てから、何度バスに乗り、何度眠ったのかもよく分からない。

　途中で名前も知らない女性と話した。

　土砂降りの雨に遭った。

　大きな虹を見た。

　元海軍の男から、冗談半分の敬礼までされた。

　ずいぶん長い旅だった。

　今日はもう、急ぐ必要はない。

　士官学校までは、それほど遠くなかった。

　　　　　＊

　シャワーを浴びる。

　身支度を整える。

　ホテルの食堂へ降りた。

　パン。

　卵。

　果物。

　コーヒー。

　久しぶりに、時間を気にせず朝食を食べた。

　窓の外は晴れていた。

　昨日の豪雨が嘘のようだった。

　理沙はコーヒーを飲みながら、スマートフォンで今日の経路を確認する。

　路線バス。

　乗り換えなし。

　最寄りの停留所から士官学校までは徒歩。

「簡単」

　画面を閉じた。

　　　　　＊

　チェックアウトを済ませる。

　大きなキャリーケース。

　リュックサック。

　結局、持ち物はそれだけだった。

　ホテルを出る。

　朝の日差しは明るかったが、空気は少し冷たい。

　理沙はバス停まで歩いた。

　　　　　＊

　先客は数人だった。

　通勤らしい男性。

　年配の女性。

　学生らしい若者。

　理沙はキャリーケースを横へ置き、時刻表を見る。

　あと七分。

　そのとき。

　通りの向こうから、一人の女性が歩いてきた。

　理沙は何となく目を向けた。

　　　　　＊

　若い。

　自分より少し年下だろうか。

　短い黒髪。

　ピンク色のスウェット。

　淡い色のパンツ。

　小さめの荷物。

　これから軍の施設へ向かう人間には、あまり見えなかった。

　とはいえ。

　理沙自身だって、今日から軍人という格好をしているわけではない。

　女性はバス停へ来ると、少し離れたところに立った。

　端末を見る。

　時刻を確認する。

　そして、小さくため息をついた。

　何となく、元気がない。

　理沙はそれ以上気にしなかった。

　　　　　＊

　バスが来た。

　乗車する。

　理沙はキャリーケースを固定し、窓際の席へ座った。

　先ほどの女性も乗ってくる。

　少し前の席。

　窓側。

　座ると、すぐに外へ顔を向けた。

　　　　　＊

　バスは郊外の道を走った。

　低い建物。

　住宅。

　商店。

　広い道路。

　時折、軍関係らしい車両も見かける。

　理沙は士官学校の案内資料を開こうとして、やめた。

　もう何度も読んだ。

　今さら確認することもない。

　窓の外を見る。

　　　　　＊

　前方の女性も、ずっと外を見ていた。

　景色を楽しんでいるようには見えない。

　少し眉を寄せている。

　何かを考えているらしい。

　理沙はその横顔を見て、

「緊張してるのかな」

　と、何となく思った。

　自分も同じだった。

　ただ、ここまで来てしまった以上、今さら引き返そうとは思わない。

　　　　　＊

　バスが停留所へ入った。

　案内表示を見る。

　理沙の降りる場所だった。

　立ち上がる。

　キャリーケースを引く。

　降車する。

　　　　　＊

　数歩歩いたところで、背後からバスのドアが閉まる音がした。

　何となく振り返った。

　先ほどの女性も降りていた。

「あれ」

　理沙は小さく呟いた。

　女性は周囲を見回してから、理沙とは少し離れたところを歩き始めた。

　方向は同じだった。

　　　　　＊

　理沙は歩く。

　キャリーケースの車輪が舗装道路を転がる。

　数メートル前を、女性も歩いている。

　速くもなく。

　遅くもなく。

　ただ。

　どこか足取りが重い。

　理沙は少し笑った。

「やっぱり一緒かな」

　　　　　＊

　道の先。

　大きな敷地が見えてきた。

　フェンス。

　ゲート。

　警備所。

　奥には何棟もの建物。

　案内板。

　理沙は歩調を少し緩めた。

　とうとう来た。

　技術士官学校。

　　　　　＊

　一年前。

　ロサンゼルスへ着いたときには、今日ここに来ることなど想像もしなかった。

　仕事を探すことだけで精いっぱいだった。

　小さなアパート。

　ファストフード店。

　交通管制センター。

　カーリー。

　シアトル。

　ダグラス。

　アトランタ。

　クロスリー。

　思えば、いろいろな場所を通ってきた。

　それでも今。

　やっていることは単純だった。

　キャリーケースを引いて、目の前の門へ向かって歩いている。

　　　　　＊

　前を歩いていた女性が、突然立ち止まった。

　士官学校の入口まで、あと少し。

　けれど女性は動かない。

　ゲートを見ている。

　しばらくそのままだった。

　理沙は後ろから近づいた。

　追いつく。

　女性の横を通り過ぎる。

　　　　　＊

　数歩。

　理沙も立ち止まった。

　何となく気になった。

　振り返る。

　　　　　＊

　女性も、こちらを見ていた。

　目が合った。

　一瞬。

　どちらも何も言わなかった。

　理沙は士官学校の門を指さした。

「……あなたも？」

　女性は少し驚いたような顔をした。

　それから。

　小さく頷いた。

「うん」

　ほとんど聞こえないくらいの声だった。

　理沙は門を見る。

　もう一度、女性を見る。

「なんだ」

　少し笑った。

「一緒なんだ」

　　　　　＊

　その瞬間。

　女性の表情が変わった。

　さっきまでの物憂げな顔が、少しだけ明るくなる。

「あなたも？」

「うん」

「候補生？」

「そう」

　女性が、明らかにほっとした顔をした。

「よかった……」

「何が？」

「誰もいなかったらどうしようって思ってた」

「そんなわけないでしょ」

「分かってるんだけど」

　女性は少し恥ずかしそうに笑った。

　　　　　＊

　理沙はキャリーケースの取っ手から手を離した。

　右手を差し出す。

「大嶋理沙」

　女性は一瞬その手を見る。

　そして握った。

「ディアナ」

「ディアナ？」

「ディアナ・エクヴァル」

「よろしく」

「こちらこそ」

　握手。

　それだけだった。

　　　　　＊

「リサって呼べばいい？」

「いいよ」

「私もディアナでいいから」

「分かった」

「どこから来たの？」

「シアトル」

「シアトル？」

「うん」

「遠い」

「バスで来た」

　ディアナが目を丸くした。

「バス？」

「うん」

「ずっと？」

「ほとんど」

「なんで？」

「安かったから」

「……それだけ？」

「それだけ」

　ディアナが笑った。

　さっきまでの沈んだ顔は、もうほとんど消えていた。

　　　　　＊

「私は昨日着いたの」

「そうなんだ」

「飛行機で」

「普通はそうすると思う」

「でしょ？」

「うん」

「七か月って長いよね」

「基礎訓練？」

「うん。それに私、体力あんまり自信なくて」

「私も」

「本当？」

「一応、最近走ってるけど」

「毎日？」

「だいたい」

「……やっぱり自信あるじゃない」

「ないよ」

　ディアナは次から次へと話した。

　寮は何人部屋なのだろう。

　食事はどうなのだろう。

　朝は何時に起こされるのだろう。

　体力テストはどれくらい厳しいのだろう。

「起床ラッパって本当にあるのかな」

　ディアナが言った。

　理沙は思わず足を止めそうになった。

「私もそれ考えた」

「本当？」

「面談の前の日に」

「やっぱり気になるよね」

「でも分からない」

「調べなかったの？」

「調べても仕方ないかなって」

「大胆だね」

「そうかな」

　　　　　＊

　理沙は隣を歩くディアナを見た。

　話し方。

　仕草。

　言葉の選び方。

　どことなく品がある。

　育ちがよさそうだった。

　それなのに。

　体力訓練が怖いとか。

　寮生活が不安とか。

　さっきまで入口の前で立ち止まっていたとか。

　妙に親しみやすい。

「……お嬢様っぽい」

　思わず小さく呟いた。

「え？」

「なんでもない」

「今、何か言ったでしょ」

「言ってない」

「言った」

「気のせい」

　ディアナが不満そうな顔をする。

　理沙は笑った。

　　　　　＊

　二人は並んで歩いた。

　士官学校の門が、すぐ目の前にある。

　警備所。

　受付。

　候補生らしい若者たちが、すでに何人も集まっていた。

　大きな荷物を持っている者。

　家族と別れている者。

　一人で立っている者。

　緊張した顔。

　楽しそうな顔。

　さまざまだった。

　　　　　＊

「ねえ、リサ」

「何？」

「一緒に受付行っていい？」

「いいけど」

「よかった」

「一人でも行けるでしょ」

「行けるけど」

　ディアナは少し笑った。

「知ってる人、一人くらいいた方がいいから」

「今知り合ったばっかりだけど」

「もう知ってるでしょ」

　理沙は少し考えた。

「まあ、そうだね」

　　　　　＊

　二人はゲートへ向かう。

　理沙は一度だけ振り返った。

　さっき歩いてきた道。

　停留所は、もう遠くに見える。

　その先。

　昨日泊まったホテル。

　さらに先には、長いバスの旅。

　シアトル。

　ロサンゼルス。

　日本。

　全部、今は後ろにある。

　　　　　＊

「リサ？」

　ディアナが呼んだ。

「うん。行こう」

　二人は再び歩き始めた。

　　　　　＊

　一年前。

　理沙は一人でロサンゼルスへ来た。

　誰も知らない街。

　どこで暮らすのか。

　どこで働くのか。

　明日どうするのか。

　何も決まっていなかった。

　今も。

　この先が全部分かっているわけではない。

　どんな訓練が待っているのか。

　どんな仕事に就くのか。

　どこへ行くのか。

　それは、まだ知らない。

　けれど。

　少なくとも今日は。

　一人ではなかった。

　　　　　＊

　理沙とディアナは、並んで士官学校の門をくぐった。

「ところで」

　ディアナが言った。

「朝って、本当に走ると思う？」

「たぶんね」

「毎日？」

「たぶん」

「……帰りたくなってきた」

「早いよ」

　二人の笑い声が、門の内側へ消えていった。

　　　　　＊

　その少し後ろ。

　同じように荷物を持った一人の女性が立っていた。

　彼女もまた、今日ここへ来た候補生の一人だった。

　女性は、並んで歩いていく理沙とディアナをじっと見ていた。

　表情はほとんど動かない。

　ただ、その視線だけが二人の背中を追っていた。

　やがて女性も荷物を持ち直す。

　そして何も言わず、同じ門の中へ足を踏み入れた。