マリア・エレーナがゲートの向こうへ消えたあとも、東京ドームスタジアムの場内は暗いままだった。
観客は、すぐには席を立たなかった。
拍手が続いている。
歓声が続いている。
その中に、少しずつ別の声が混じり始めた。
アンコール。
最初は、前方の席からだった。
それが左右に広がっていく。
やがて上段の客席にも届き、スタジアム全体をゆっくり揺らし始めた。
アンコール。
アンコール。
アンコール。
声は、徐々に大きくなっていった。
誰かに指示されたものではない。
観客たちが、まだ帰りたくないと思っている。
その気持ちが、暗い場内に満ちていた。
しばらくして、正面バッターボックス側のゲートにスポットライトが当たった。
歓声が、一気に大きくなる。
光の中から、マリア・エレーナが再び姿を現した。
まりあは、少し驚いたような、けれど嬉しそうな表情で客席を見上げた。
そして、深く頭を下げた。
上空には、少し遅れて巨大なマリア・エレーナの立体映像が現れる。
実体のまりあと、光のマリア。
2人が同時に頭を上げると、会場は再び熱を取り戻した。
アンコールの一曲目は、明るい曲だった。
観客の手拍子が、すぐに重なる。
二曲目は、少しテンポを落とした曲だった。
まだ高ぶっている会場を、ゆっくりと夜の終わりへ向かわせるような曲。
まりあは、最後のフレーズを丁寧に歌い終えると、もう一度客席へ頭を下げた。
そして、ゲートの奥へ戻っていった。
場内は、再び暗くなる。
今度こそ終わり。
そう思った観客もいた。
それでも、拍手は止まらなかった。
少し遅れて、またアンコールの声が起こる。
今度は、先ほどよりもゆっくりだった。
けれど、消えない。
もう一度。
もう一度だけ。
そんな空気が、暗いスタジアムの中に残っていた。
やがて、すべての照明が落ちた。
BGMも消える。
ほんの数秒、場内から音がなくなった。
次の瞬間。
暗闇の中に、まりあの声だけが響いた。
＜La-Li-La La-Li-La……＞
伴奏は、まだない。
声だけだった。
遠くから聞こえてくるようで、すぐそばにあるような声。
観客が、その声を追うように反応した。
最初は小さく。
やがて、あちこちで同じフレーズが重なる。
＜La-Li-La La-Li-La……＞
5万人の声が、少しずつ一つの波になっていく。
その波の中で、正面バッターボックス側のゲートに、淡い光が差した。
マリア・エレーナが、3度目に姿を現した。
先ほどまでの華やかさとは、少し違っていた。
照明は控えめで、衣装の白さも柔らかく見える。
巨大なマリア・エレーナの立体映像も、上空に静かに浮かんでいた。
まりあは、観客の声を受け止めるように、ゆっくりとステージへ歩いていった。
曲が、静かに始まる。
＜街角に風が吹いて 夏の名残りをさらう＞
＜少しだけ冷たい空気が 季節のドアを叩いた＞
高くなりきった会場の熱を、少しずつ静めていくような歌だった。
まりあは、ときどき頭上で手拍子をしながら、観客に無理のない声で応えるように歌った。
盛り上げるのではない。
置いていくのでもない。
今日ここにいた人たちを、ゆっくり現実へ返していく。
そんな歌い方だった。
＜La-Li-La 振り返らずに行くの＞
＜新しい夢が ほら待っているから＞
そのころ、舞台裏では、別の動きが始まっていた。
小川は、放送席からステージを見つめていた。
会場の空気が、少しずつ落ち着いていくのが分かる。
成功した。
そう思っていいはずだった。
けれど、小川の仕事はまだ終わっていなかった。
事前に段取りは決めてある。
本当に最後の曲である「La-Li-La」が始まったら、裏では撤収と退場準備を始める。
観客が余韻に包まれている間に、まりあを安全に会場から出す。
それが今日の最後の大事な手順だった。
小川は、ヘッドセットを外し、放送席を出た。
通路には、スタッフが慌ただしく行き来している。
表では、まりあの歌声が穏やかに響いている。
けれど裏では、すでに現実が動き出していた。
照明班が次の手順を確認する。
音響スタッフが撤収用のリストを見ている。
警備担当者が出口付近の状況を連絡している。
関係者用通路では、スタッフが無線で短い報告を交わしている。
小川は、バッターボックス裏のスタッフエリアへ向かった。
歩きながら、頭の中で何度も確認する。
観客の退場導線。
出待ちの有無。
報道関係者の動き。
SNSで会場裏口の情報が流れていないか。
ドローンによる追跡の可能性。
考え始めれば、不測の事態はいくらでもあった。
今日のまりあは、極度の緊張の中で歌い続けた。
今はまだ、ステージ上にいる。
けれど、終わった瞬間に力が抜けるかもしれない。
できるだけ早く、静かな場所へ連れて帰る。
それが、小川の考えだった。
＜La-Li-La 悲しい事があっても＞
＜涙の跡は飾りじゃない＞
通路のスピーカーからも、まりあの声が聞こえていた。
小川は、そのフレーズを無意識に口ずさんでいた。
悲しい事があっても。
その言葉が、妙に胸に残った。
スタッフエリアに着くと、3人のボディーガードが待機していた。
黒ではなく、目立たない濃いグレーの服装。
いかにも警備員という雰囲気を出しすぎないように、事前に指示してある。
機材搬入口の近くには、ワゴン車が一台停まっていた。
こちらも、目立たない色だった。
関係者車両の中に混じれば、特に目を引くことはない。
小川は、警備担当者に確認した。
「外の状況は？」
「今のところ問題ありません。正面側は人が多いですが、機材搬入口付近に不審な動きはありません」
「報道は？」
「確認されていません」
「ドローンは？」
「今のところ検知なしです」
小川は頷いた。
「分かりました。このまま予定通りで」
再び、場内からまりあの声が響いた。
＜La-Li-La 明日はきっと晴れる＞
＜そんな予感を胸に 歩き出すの＞
最後のフレーズが、ゆっくりと伸びていく。
小川は、通路の奥を見た。
もうすぐ、まりあが戻ってくる。
やがて、客席の方から大きな拍手が聞こえた。
歌が終わったのだ。
歓声が、少し遅れて通路まで届く。
スタッフエリアの人々も、自然に拍手を始めた。
少しして、まりあが戻ってきた。
ステージ衣装の白い裾が、通路の光を受けて揺れている。
顔には、まだステージの表情が残っていた。
けれど、目の奥には疲れが見える。
「お疲れさまでした」
スタッフの声が重なる。
拍手が起こる。
まりあは、何度も頭を下げた。
「ありがとうございました」
小川も近づいた。
「まりあさん、本当にお疲れさまでした」
まりあは、小川を見る。
少し笑った。
「終わりましたね」
「はい。でも、まだ少しだけ段取りがあります」
小川は、余韻を壊しすぎないように、けれどはっきり言った。
「すぐ着替えて、予定通り車に向かいます」
まりあは頷いた。
「分かりました」
そこからは、慌ただしかった。
衣装担当のスタッフがまりあを控室へ案内する。
小川は外部との連絡を確認する。
警備担当者が、搬入口周辺の最終確認を行う。
2分も経たないうちに、まりあは普段着に着替えて戻ってきた。
ステージ衣装を脱いだ彼女は、急に小さく見えた。
さっきまで5万人の前で歌っていたマリア・エレーナではなく、一人の疲れた女性に戻ったようだった。
それでも、表情は穏やかだった。
ボディーガードの1人が先に歩き、2人が左右につく。
小川は、機材搬入口の前で待っていた。
警備担当者が無線を確認する。
「出口、問題なし」
「観客の退場はまだ始まっていません」
「報道関係者の姿もありません」
小川は、ワゴン車のドアが開くのを確認した。
まりあが、車の前で一度だけ振り返る。
「小川さん」
「はい」
「今日は、ありがとうございました」
小川は少しだけ目を細めた。
「こちらこそ。今日は本当に、よく頑張りました」
まりあは、照れたように笑った。
小川は、できるだけ普段通りの声で言った。
「それじゃ、今日はゆっくり休んでね」
まりあは小さく頷いた。
「はい」
そして、ボディーガードと一緒にワゴン車へ乗り込んだ。
ドアが閉まる。
ワゴン車は、静かに動き出した。
機材搬入口から外へ出ていく。
小川は、その車を見送った。
完全に見えなくなるまで、目を離さなかった。
この日のために、柴原と小川は臨時でボディーガードを雇った。
事故や混乱が起こると決まっていたわけではない。
けれど、マリア・エレーナの注目度は、ここ数か月で急速に上がっていた。
出待ち。
報道。
追跡。
盗撮。
無許可ドローン。
あり得ないと笑えることは、もうほとんどなかった。
だからこそ、できる準備はすべてした。
ワゴン車が会場の外へ出ていくのを確認すると、小川は小さく息を吐いた。
少なくとも、ここまでは予定通りだった。
小川は、再び放送席へ戻った。
会場は、すでに明るくなっていた。
客席では、観客の退出が段取りよく始まっている。
係員の案内に従い、人の流れがゆっくりと出口へ向かっている。
大きな混乱はない。
出入口付近にも、今のところ問題は報告されていなかった。
小川は、放送席の椅子に座った。
ようやく、少しだけ肩の力が抜けた。
ステージを見る。
さっきまでマリア・エレーナが立っていた円形ステージは、すでに次の作業のために照明が切り替えられていた。
スタッフたちが、撤収の準備を始めている。
成功した。
たぶん、そう言っていい。
そう思った。
ワゴン車が会場を出てから、30分ほど経ったころだった。
小川のスマホが、突然鳴った。
画面に表示された番号を見る。
その瞬間、小川の表情が変わった。
彼女は、すぐに電話に出た。
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