恵梨香の席を離れた頃には、
店内の空気が変わっていた。

入口のドアが開くたび、夜の赤坂の匂いが流れ込む。
同伴で戻ってきたキャストが、客と並んで笑っている。

ステージ近くの大きなボックス席には、五人組。
そのうち三人は外国人だった。
グラスがいくつも並び、英語と日本語が混じる。

店は、ようやく本来の顔になりつつあった。

先ほど合図を送ってきた黒服のもとへ向かう。
フロアとスタッフルームをつなぐ通路のあたりに、彩名が立っていた。

フロアには出ていない。
けれど、店の動きはすべて見える位置。

黒服が小さく耳打ちする。

「ママが、呼んでる」

理沙は視線を上げる。

彩名がこちらを見ている。
わずかに顎を引き、スタッフルームの方へ目で示す。

理沙は頷き、あとを追った。

スタッフルームを抜け、
さらにその先のビルの共用通路へ出る。

人通りは少ない。
店内の音は、壁越しに鈍く響いている。

完全な外ではない。
けれど、フロアの熱からは切り離された場所。

彩名は腕を組み、しばらく何も言わなかった。

理沙は、待つ。

やがて彩名が、ゆっくりと口を開く。

「……さっきの席」

彩名は一度、言葉を止める。

「悪くなかったよ」

理沙は小さく息を吐く。

「ありがとう」

「でも」

彩名は腕をほどき、壁にもたれた。

「恵梨香の席、どう見えた？」

理沙は少し考える。

「盛り上がってたと思う」

「そう」

彩名は短く頷く。

「盛り上がってる。売れてる。客も楽しそう」

そこで言葉を切る。

「それだけで、安心できると思う？」

理沙はすぐには答えない。

店内の音が、壁越しに低く響く。

「……何か、気になることがあるの？」

彩名は理沙の目を見た。

「客が増えるとね、欲も増える」

声は静かだが、少しだけ低い。

「客の欲。キャストの欲。黒服の欲」

一つずつ、区切る。

「どこかが少しでも傾くと、店は崩れる」

理沙は黙っている。彩名は続ける。

「恵梨香は、強い。でも」

一瞬、間。

「強い子ほど、勘違いする」

その言葉は、責めているようで、責めていない。

「理沙はどう思う？」

問いは静かだった。