営業が終わり、店内の照明が少し落とされたあと。
キャストたちが控室に戻っていく中で、彩名は恵梨香を呼び止めた。

「少し、いい？」

短くそう言うと、店の奥にあるVIP席へと歩いていく。
恵梨香も黙ってそのあとをついてきた。

VIP席はフロアよりも照明が暗く、
営業中とは違う静けさが漂っていた。

ソファに腰を下ろすと、彩名はテーブルの上に置かれたグラスを軽く指で回した。
すぐには話し始めない。

数秒の沈黙。

それから、ようやく口を開いた。

「最近、調子いいみたいだね」

恵梨香は少し驚いたような顔をした。

「……そうですか？」

「ここ数カ月、ずっとナンバー１でしょ」

彩名は穏やかに微笑んだ。

「今月も、たぶんそうなる」

その口調には嫌味のようなものはなかった。
むしろ本当に評価しているようにも聞こえる。

「店としても助かってるよ。Shangri-laの顔みたいなものだし」

恵梨香は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「客の取り方も綺麗だしね」

彩名は言葉を続ける。

「変な噂も聞かない。他のキャストの面倒もよく見てる」

一拍置いてから、彩名は言った。

「いいと思うよ」

静かな声だった。

「そのまま、もっと上を目指せばいい」

恵梨香は少しだけ緊張を解いたようだった。

「……頑張ります」

その言葉を聞いたあとで、彩名はふっと息を吐いた。

「ただね」

小さく、ひと呼吸置く。
空気がほんの少し変わった。

「昔、似たような子がいたんだ」

恵梨香は顔を上げる。
彩名はゆっくりと言葉を選びながら話し始めた。

「売り上げも良かったし、人柄も良かった」

「キャストたちからも慕われててね」

「ママも、次のママ候補かもって言ってた」

彩名は恵梨香を見ず、テーブルの上を見ていた。

「何も問題はなかったんだよ」

そして、少しだけ視線を上げた。

「ひとつを除いて」

沈黙。

恵梨香の表情がわずかに固くなる。

「ある日ね」

彩名は静かに続けた。

「突然、出勤しなくなった」

「ママに聞いても、何も言わない」

「他のキャストも、その子の話をしない」

言葉は淡々としていた。

「まるで――」

彩名はそこで少し笑った。

「最初から存在してなかったみたいに」

恵梨香は動かなかった。

視線だけが彩名に向いている。

彩名はそこで初めて、真正面から恵梨香を見た。

静かな目だった。

「気づいたらね」

「黒服のリーダーも、来なくなってた」

VIP席の空気が止まる。
恵梨香は何も言わない。
いや、言えない。

彩名はそのまま数秒、恵梨香の目を見ていた。

それから、ふっと笑顔に戻る。

「まあ、昔話だけどね」

まるで何事もなかったような口調だった。
恵梨香はゆっくり息を吐いた。

そして聞いた。

「……それって」

少し迷ってから言葉を続ける。

「私に、何か関係ありますか？」

彩名は首をわずかに傾けた。

「別に」

穏やかな声だった。

「それ以上でも、それ以下でもないよ」

沈黙。

恵梨香はその言葉の意味を測ろうとしていた。
しかし、完全には理解できない。
ただ、何かを言われたことだけは分かる。

彩名はソファから立ち上がった。

「じゃあね」

いつもの笑顔だった。

そのまま振り返らず、VIP席を出ていく。
恵梨香はしばらく動かなかった。

静かな店内の奥で、その場に一人、座ったまま残っていた。