アトランタ近郊で進められていた新センターの構築は、予定どおり次の段階へ入った。

　建物そのものはすでに完成している。

　空調設備。

　電源設備。

　通信回線。

　最低限のインフラは整っていた。

　そこへ、これからシステム機器が次々と搬入されていく。

　シアトルで一か月ほど準備をしていた2人の担当者も、現地へ移った。

　理沙がシステム管理や要件対応について説明してきた、あの男女だった。

　出発前。

「向こうに行ってからが本番だからね」

　理沙が言うと、2人は少し緊張した顔で頷いた。

「分からなかったら連絡します」

「分からなくなる前でもいいよ」

「それ、どういう意味ですか？」

「困ってからだと遅いこともあるから」

　2人は笑った。

　そのときは、理沙も笑っていた。

　　　　　＊

　アトランタとシアトルには、3時間の時差がある。

　現地の午前9時は、シアトルでは午前6時だった。

　最初のころ、理沙は午前5時前に起きていた。

　外はまだ暗い。

　雨が降っている日もある。

　簡単に顔を洗い、コーヒーだけを飲み、まだ眠っている街を職場へ向かう。

　午前6時。

　画面の向こうでは、アトランタの担当者たちがすでに一日の仕事を始めている。

「おはようございます」

「おはよう」

　理沙はあくびを隠しながら答えた。

　現地の進捗を確認する。

　機材搬入。

　設置。

　接続。

　初期設定。

　試験準備。

　工程表の上では、順調だった。

　午前のミーティングを終える。

　通常のシアトル側の仕事へ戻る。

　午後の早い時間には、アトランタでは夕方になる。

　そこで二度目のミーティング。

　当初は、それで一日を終えられるはずだった。

「朝が早いぶん、早く帰れるなら悪くないか」

　理沙はそう思っていた。

　最初の一週間だけだった。

　　　　　＊

　現地作業が進むにつれて、ミーティングの時間は伸びた。

「搬入予定のラック、一台遅れます」

「どの工程に影響する？」

「明日の接続試験です」

「じゃあ、先にできるところを入れ替えよう」

「銀行側の確認が必要です」

「私から聞く」

　画面を閉じる。

　別の担当者から呼ばれる。

　アトランタ側からメッセージが来る。

　その対応をしているうちに、シアトル側で本来担当している仕事が遅れる。

　理沙はそれを片づける。

　時計を見る。

　午後6時。

「……朝、何時に来たっけ」

　自分でも分からなくなる日が増えた。

　　　　　＊

　もう一人の同僚と相談した。

「これ、2人とも朝から夜まで付き合ってたら持たないよね」

「持たない」

　即答だった。

「朝は私がやる」

「じゃあ夕方は俺が引き受ける」

「何か大きいのが出たら呼んで」

「そっちも」

　翌日から分担した。

　理沙が朝。

　同僚が夕方。

　少しだけ楽になった。

　しかし、画面の向こうにいる2人はそうではなかった。

　　　　　＊

　進捗報告は毎日、ほぼ問題なしだった。

　遅延なし。

　重大障害なし。

　搬入予定どおり。

　設定作業予定どおり。

　試験準備予定どおり。

　それなのに。

「昨日、何時に帰ったの？」

　ある朝、理沙が聞いた。

　男性担当者が一瞬黙った。

「11時くらいです」

「夜の？」

「はい」

「今日、何時に来た？」

「7時半です」

　理沙は画面を見た。

　男性の顎には、以前より髭が目立っていた。

　隣では女性担当者が、何かを食べながら資料を見ている。

「朝ご飯？」

　理沙が聞く。

「昼ご飯です」

「そっち、もう昼か」

「食べる時間なくて」

　彼女は笑った。

　笑ってはいた。

　ただ、目の下に少し影があった。

　理沙は工程表を開いた。

　すべて緑だった。

　問題なし。

　予定どおり。

　理沙はしばらく、その画面と2人の顔を見比べた。

　　　　　＊

　その日の午後。

　理沙は同僚とダグラスのところへ行った。

「アトランタ、増員した方がいいと思います」

　ダグラスが理沙を見る。

「理由は？」

「工程じゃなくて、人です」

　理沙は勤務実績を表示した。

「この二週間、現地の2人が長時間勤務を続けてます」

「作業遅延は？」

「ありません」

「なら、なぜ増員が必要なんだ？」

　理沙は少し考えた。

「遅れてからでは遅いからです」

　ダグラスは黙っていた。

　理沙は続けた。

「今は2人が無理して工程を守ってます。片方が抜けたら、たぶん一気に崩れます」

　同僚も頷いた。

「現地判断できる要員を、もう1人か2人入れた方がいい」

　ダグラスは資料を見た。

　しばらくして、短く答えた。

「分かった」

「募集しますか？」

「今日出す」

　理沙は少し安心した。

　これで間に合う。

　そう思った。

　　　　　＊

　二日後。

　朝のミーティングを始めようとしても、男性担当者が画面に現れなかった。

　女性だけがいた。

「彼は？」

　理沙が聞いた。

　一瞬、間があった。

「病院です」

「え？」

「昨日、倒れました」

　理沙は言葉を失った。

「作業中？」

「はい」

「大丈夫なの？」

「意識はあります。過労だろうって」

　女性はそう言った。

　声は落ち着いていた。

　しかし、いつもよりゆっくりだった。

「しばらく休むことになると思います」

　理沙は画面の端にある工程表を見た。

　今日も緑だった。

　　　　　＊

　一時間後。

　ダグラスから呼ばれた。

「リサ」

「はい」

「アトランタへ行ってくれ」

　理沙は少しだけ目を見開いた。

「いつですか？」

「今日」

「今日？」

「深夜便がある」

「……分かりました」

　ダグラスは理沙の返事を待つことなく、資料を送った。

「追加要員が入るまでの暫定対応だ。現地の管理を手伝ってくれ」

「期間は？」

「分からない」

「ですよね」

　理沙は小さく息を吐いた。

「今やってる仕事は？」

「引き継げ」

「今日中に？」

「飛行機に乗るまでに」

　理沙はダグラスを見た。

　ダグラスも理沙を見る。

「何か？」

「いえ」

　理沙は少し笑った。

「相変わらずだなと思って」

「何が？」

「なんでもありません」

　　　　　＊

　その日は慌ただしかった。

　同僚へ担当作業を引き継ぐ。

　未処理の課題を整理する。

　アトランタ側の資料を端末へ転送する。

　必要最低限の着替えをバッグへ詰める。

　空港へ着いたころには、日付が変わろうとしていた。

　理沙は機内の座席へ座った。

　シートベルトを締める。

　離陸を待つ。

　それ以降の記憶がなかった。

　　　　　＊

　目を覚ますと、機内が少し明るくなっていた。

「……もう？」

　窓の外には朝の光が見えた。

　よく眠ったという感覚より、気を失っていたような感覚に近かった。

　アトランタへ到着する。

　荷物を受け取る。

　空港を出る。

　そのまま車でセンターへ向かった。

　ホテルへ寄る時間はなかった。

　　　　　＊

　建物へ入った瞬間、理沙の眠気が少し消えた。

「……すごい」

　思わず声が出た。

　画面越しには何度も見ていた。

　しかし、実際に見ると印象が違った。

　広いセンター内部。

　まだ空いているラック。

　梱包された機器。

　床を走る搬送経路。

　その間を、人間と機械が同時に動いている。

　人間が台車を押している。

　そのすぐ横を、自律搬送機が大きな機材を載せて走る。

　決められた位置で止まる。

　別のロボットアームが梱包を固定していた部材を外す。

　人間の作業員が端末を確認し、設置場所を指示する。

　ロボットが動く。

　止まる。

　また人間が確認する。

　ロサンゼルス交通管制センターで働いていたころとは、まったく違った。

　あのころは、人が機材を運び、人が組み立て、人が接続していた。

　今は、その一部を機械が普通にこなしている。

　動きに迷いがない。

　疲れもしない。

　理沙はしばらく、その光景を見ていた。

「リサ」

　声をかけられた。

　振り返る。

　現地担当の女性だった。

「来てくれたんですね」

「来たよ」

「助かります」

　彼女は笑った。

　間近で見ると、画面越しよりさらに疲れて見えた。

「まず」

　理沙は言った。

「何が一番困ってる？」

　女性は少し考えた。

「全部です」

「……そうなるよね」

　2人で笑った。

　　　　　＊

　理沙が現地へ入って分かったのは、機械が増えたからといって、仕事が単純になるわけではないということだった。

　むしろ別の仕事が増えていた。

「搬送ロボット、ここ通れません」

「なんで？」

「搬入口側の仮設ケーブルが図面と違います」

「じゃあ経路変更」

「別の機材搬入とかぶります」

「時間ずらそう」

「運送業者への連絡が必要です」

「私がやる」

　別の場所では。

「ラック位置、設計図と3センチずれてます」

「3センチ？」

「床側の固定位置が違うみたいです」

「そのまま置ける？」

「隣の配線スペースが足りなくなります」

「じゃあ設計側呼んで」

「今シアトルです」

「つないで」

　さらに別の担当者が来る。

「銀行から仕様変更です」

「今？」

「今です」

「どこ？」

　理沙は資料を受け取った。

　ロボットは、指示された作業を正確にこなしている。

　止まれと言えば止まる。

　運べと言えば運ぶ。

　指定した場所へ機材を置く。

　しかし、その指定した場所が間違っていたら。

　作業順序が変わったら。

　予定していた機材が来なかったら。

　誰かが判断しなければならない。

　　　　　＊

　現地へ来て数日。

　理沙は、ほとんど機材を持っていなかった。

　ロサンゼルスでは、自分で台車を押した。

　ケーブルを運んだ。

　機器を設置した。

　ここでは違う。

　話す。

　確認する。

　判断する。

　予定を組み替える。

　誰かへ連絡する。

　責任者へ説明する。

　その繰り返しだった。

　それなのに。

　ホテルへ戻るころには、全身が重かった。

　ベッドへ腰を下ろす。

「……何も運んでないのに」

　靴を脱ぐ。

　そのまま後ろへ倒れる。

　身体だけではなかった。

　頭が疲れていた。

　一つ判断を間違えれば、その後ろにいる何十人もの作業へ影響する。

　ロボットも止まる。

　搬入も止まる。

　試験も遅れる。

　誰かが考えなければ、何も進まない。

　　　　　＊

　追加要員が到着したあとも、すぐに楽にはならなかった。

　新しく来た人間に状況を説明する必要がある。

　役割を決める。

　判断基準を共有する。

　現地担当の女性と理沙で、仕事を切り分ける。

　一週間。

　二週間。

　少しずつ、工程が落ち着いていった。

　過労で倒れた男性担当者からは、一度だけ短いメッセージが届いた。

　＜迷惑かけてすみません＞

　理沙はすぐに返した。

　＜今は休んでください＞

　それ以上は書かなかった。

　　　　　＊

　三週間が過ぎた。

　センターは、運用開始直前までたどり着いていた。

　ラックには機器が収まっている。

　床に置かれていた梱包箱も、ほとんどなくなった。

　ロボットは決められた経路を静かに動いている。

　監視システムも稼働を始めている。

　運用が始まれば、以前より少ない人数で多くの作業を処理できる。

　障害の検知。

　初期判断。

　機材の搬送。

　定型的な保守。

　人間が身体を使って行っていた仕事の多くが、機械に置き換わる。

　理沙はセンターの一角に立って、その光景を眺めていた。

「終わりそうですね」

　隣で女性担当者が言った。

「そうだね」

「長かった……」

「三週間しかいない私でも長いと思う」

「私はもう何か月いた気分です」

　2人で笑った。

　少し離れたところを、搬送ロボットが静かに通り過ぎる。

　機材を載せている。

　疲れた様子もない。

　愚痴も言わない。

　理沙はそれを目で追った。

「こういうのが増えたら」

　女性が言った。

「私たち、少しは楽になりますかね」

　理沙はすぐには答えなかった。

「どうだろう」

「ならない？」

「違う仕事が増える気がする」

「嫌なこと言いますね」

「私も今そう思った」

　2人はまた笑った。

　　　　　＊

　センターが完成すれば、少ない人員で動かせる。

　それは間違っていない。

　人間が重い機材を運ばなくて済む。

　24時間、同じ場所を見続ける必要もない。

　危険な場所へ入る仕事も減る。

　楽になる部分は、確かにある。

　けれど。

　その仕組みを作るまでには、人がいる。

　設計する人。

　説明する人。

　現地へ行く人。

　予定を調整する人。

　想定外のことが起きたとき、どうするのか決める人。

　そして、その変化についていく人。

　理沙は、完成に近づいたセンターを見渡した。

　三週間前。

　一人の担当者が倒れた。

　その穴を埋めるために、自分が夜中の飛行機へ乗った。

　追加要員が来た。

　多くの人間が動いた。

　その先に、少ない人数で動くセンターが出来上がろうとしている。

　何となく、皮肉だった。

　人間がいらなくなるための仕組みを、人間がこれほど苦労して作っている。

　けれど、それだけでもない。

　なくなる仕事もある。

　形を変えて残る仕事もある。

　新しく生まれる仕事もある。

　理沙には、まだその先が見えなかった。

　ただ一つ。

　機械が変化する速さより、その変化についていく人間の方が、ずっと苦労しているような気がした。

「リサ」

　女性担当者が呼んだ。

「次の確認、始めます」

「今行く」

　理沙はセンターをもう一度見渡した。

　自律搬送機が床を滑るように進んでいる。

　その向こうでは、人間が数人、画面を囲んで何かを話し合っていた。

　理沙はそちらへ歩き出した。

　運用開始まで、もう少しだった。