結局、理沙がアトランタに滞在したのは、4週間ほどだった。

　新しいシステムセンターは、予定どおり運用を開始した。

　当初は細かな不具合もあったが、業務を止めるような大きな問題は発生していない。

　構築作業に携わっていた人々も、少しずつ通常の業務へ戻り始めていた。

　過労で倒れ、入院していた男性担当者も、数日前から職場へ復帰している。

　まだ本調子ではなかった。

　それでも、本人が早期の復帰を希望していたこともあり、しばらくは負担の少ない管理業務を中心に担当することになった。

「もう無理しないでね」

　理沙が声をかけると、男性は少し照れたように笑った。

「分かってます」

「本当に？」

「……たぶん」

「そこは、はいって言うところでしょ」

　近くにいた女性担当者が笑った。

　男性も笑った。

　以前のような疲れ切った表情ではなかった。

　理沙は少しだけ安心した。

　自分が現地にいなくても、もう大丈夫だろう。

　アトランタでの仕事は、これで一区切りとなった。

　　　　　＊

　早朝。

　理沙はホテルを出た。

　外はまだ薄暗かった。

　車の後部座席に座り、窓の外を眺める。

　空の端が、わずかに明るくなり始めていた。

　4週間前。

　アトランタに到着したときは、夜中の飛行機で眠りこけ、目を覚ましたらそのまま現場へ向かった。

　ホテルに入ったのも、仕事を終えた夜だった。

　それから3週間以上。

　毎日、現場の調整に追われていた。

　工程を確認する。

　問題を整理する。

　担当者と話す。

　仕様を確認する。

　予定を組み直す。

　そんなことを繰り返しているうちに、4週間が過ぎていた。

　理沙はシートの背にもたれた。

「……やっと帰れる」

　小さく呟いた。

　シアトルに戻れば、またダグラスから次の課題を与えられるのだろう。

　それでも、今は少しだけ休みたかった。

　空港へ向かう車は、朝の街を静かに走り続けていた。

　　　　　＊

　アトランタ国際空港へ到着した。

　搭乗手続きを済ませ、出発案内を確認する。

　シアトル行きの便は、予定どおり表示されていた。

　理沙は空港内の店で簡単な朝食を買い、搭乗口へ向かった。

　しかし、そこで新しい案内が表示された。

　出発遅延。

「……え？」

　理沙は立ち止まった。

　理由を確認する。

　シアトル行きとして使用する予定の機体が、出発元の空港で機材トラブルを起こし、アトランタへ到着できなくなったらしい。

　代替機を手配中。

　出発時刻は未定。

「……そうですか」

　理沙は画面を閉じた。

　4週間の仕事を終え、ようやく帰れると思ったところだった。

　ここで足止めを食らうとは。

　仕方がない。

　理沙はダグラスへ連絡を入れた。

　＜シアトル行きの便が機材トラブルで遅延しています。出発時刻は未定です。今日中に戻れない可能性もあります＞

　送信。

　近くの椅子へ腰掛けた。

　少しして、返信が届いた。

　＜了解。帰れなかったら、もう一泊してゆっくりしてきていい＞

　理沙は画面を見つめた。

「……へえ」

　思わず笑った。

　今日中。

　明日まで。

　すぐに対応してくれ。

　いつもそんなことばかり言っているダグラスだった。

　それが、もう一泊してもよいと言っている。

「珍しいこともあるものね」

　理沙はスマートフォンをしまった。

　もう一泊できるのなら、少しアトランタの街を歩いてみようか。

　4週間も滞在していたのに、ホテルと職場の周辺以外はほとんど知らない。

　せっかくだから、観光でもして帰ろう。

　そんなことを考えながら、空港の案内を眺めていた。

　ところが。

　しばらくすると、新しいアナウンスが流れた。

　シアトル行きの便について、代替機の手配が完了したという。

　出発は、当初の予定から約3時間遅れ。

「……あら」

　理沙は思わず声を漏らした。

　これでは、街へ出るほどの時間はない。

　かといって、搭乗口の前で3時間も座っているのは退屈だった。

「まあ、いいか」

　理沙は立ち上がった。

　久しぶりに、何も考えずに過ごそう。

　そう思い、空港のラウンジへ向かった。

　　　　　＊

　ラウンジは、思っていたよりも空いていた。

　窓際の席がいくつか空いている。

　理沙は滑走路の見える場所を選んだ。

　バッグを置き、軽食を取りに行く。

　パン。

　サラダ。

　少しばかりの肉料理。

　それから、小さなグラスにビールを注いだ。

　朝からビール。

　普段なら、あまり考えない組み合わせだった。

　しかし、今日はもう仕事をする必要がない。

　飛行機に乗れば、あとはシアトルへ帰るだけだった。

「……お疲れさま」

　誰に聞かせるでもなく呟き、グラスを口へ運んだ。

　冷たい。

　理沙は少しだけ目を細めた。

　それから、窓の外へ視線を向けた。

　　　　　＊

　目の前には、広大な空港が広がっていた。

　何本もの誘導路。

　その向こうに、長く延びる滑走路。

　旅客機がゆっくりと地上を移動している。

　遠くでは、別の機体が離陸しようとしていた。

　理沙はフォークに刺した野菜を口へ運びながら、その様子を眺めた。

　大型の旅客機が滑走路へ入る。

　しばらくして、エンジンの推力が上がった。

　機体が走り始める。

　加速する。

　やがて、ゆっくりと機首が持ち上がった。

　車輪が地面を離れる。

　機体は朝の空へ上がっていった。

　理沙は、その姿を目で追った。

　そのすぐ後ろでは、別の航空機が着陸していた。

　次から次へ。

　ほとんど間を置かずに、航空機が離着陸を繰り返している。

　アトランタ国際空港は、全米でも有数の大規模なハブ空港だった。

　国内線。

　国際線。

　貨物便。

　さまざまな航空機が、ここを経由して各地へ向かっていく。

　理沙はビールを一口飲んだ。

　窓のすぐ向こうでは、駐機中の旅客機の周囲を何台もの作業車両が走り回っていた。

　貨物を積み込む車両。

　機内食を運ぶ車両。

　給油車。

　機体を点検する作業員。

　次の便へ向けた準備が、絶え間なく進められている。

　一機が出発すると、空いた場所へ別の機体が入ってくる。

　その周囲に、また作業車両が集まる。

　しばらくすると、次の出発準備が整う。

　理沙は頬杖をついた。

「……よくできてるなあ」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　空港全体が、一つの大きな仕組みのように動いていた。

　けれど、そこには無数の人間がいる。

　機体を点検する人。

　荷物を運ぶ人。

　乗客を案内する人。

　交通を整理する人。

　それぞれが、自分の仕事をしている。

　その一つひとつが重なって、巨大な空港は動き続けていた。

　4週間前、アトランタに到着したときは、こんな風景を眺める余裕すらなかった。

　理沙は窓の外を見たまま、もう一口ビールを飲んだ。

　なぜか、飽きなかった。

　　　　　＊

　しばらくすると、遠くを移動していた一機の航空機が、滑走路の端で停止した。

　離陸の順番を待っているらしい。

　理沙はその姿を眺めていた。

　そこで、ふと視線がさらに遠くへ向いた。

　滑走路の向こう側。

　既存の空港施設から少し離れた場所で、何か大きな工事が進められていた。

　建設用のクレーンが何本も立っている。

　巨大な建物。

　その前には、新しい滑走路のようなものが長く延びていた。

「……何だろう」

　理沙は少し身を乗り出した。

　旅客機用の新しいターミナルだろうか。

　それにしては、建物の形が少し違うような気がした。

　周囲には、見慣れない設備も並んでいる。

　理沙はしばらくその場所を眺めていた。

　ちょうど、ラウンジのスタッフが近くを通りかかった。

「あの」

　理沙が声をかけた。

「はい？」

　スタッフが立ち止まる。

「向こうで工事しているの、何ですか？」

　理沙は窓の外を指した。

　スタッフはその方向を見た。

「ああ、あれですか」

　すぐに分かったようだった。

「新しいスペースポートですよ」

「スペースポート？」

「ええ。宇宙往還シャトルのための施設です。来年完成する予定なんですよ」

　理沙は、もう一度窓の外を見た。

「……宇宙へ行くシャトル？」

「そうです。ここからも飛ぶようになるんですよ」

　スタッフは、ごく普通のことのように答えた。

「旅客機とは、また違う設備が必要になるので、専用の施設を造っているんです」

「へえ……」

　理沙は建設中の建物を見つめた。

　空港の一角で、宇宙へ向かうための施設が造られている。

　それも、特別な秘密施設というわけではない。

　普段の航空機が離着陸している、同じ空港の中だった。

　　　　　＊

「映像がありますよ」

　スタッフが言った。

「完成すると、こんな感じになるそうです」

　近くのテーブルに備え付けられていた情報端末を操作する。

　画面に、完成予想図が表示された。

　理沙は少し椅子を寄せた。

　巨大な建物。

　広い滑走路。

　その周囲に、整然と並んだ整備施設。

　現在建設中の場所が、完成すればどのようになるのかを示した映像だった。

　やがて、画面に一機の航空機が現れた。

「……大きい」

　理沙は思わず呟いた。

　通常の大型旅客機よりも、さらに大きく見える機体。

　その背中には、もう一機の航空機が載っていた。

　中型旅客機ほどの大きさだろうか。

　ただし、その形は旅客機とは少し違っていた。

　翼は小さく、胴体は滑らかな曲線を描いている。

　機体後部には、ロケット推進用と思われるノズルが並んでいた。

「二つで一組なんです」

　スタッフが言った。

「下の大きな機体が親機で、背中に載っている方が宇宙へ向かうシャトルです」

　画面の中で、親機が滑走路を走り始めた。

　加速する。

　機首が持ち上がる。

　二機を重ねたまま、ゆっくりと空へ上がっていった。

　やがて高度が上がり、雲の上へ出る。

　画面の隅に、高度が表示された。

　一万五千メートル。

　そこで、背中に載っていた子機が切り離された。

　親機から離れ、少しずつ距離を取る。

　やがて、子機の後部から眩しい噴射光が伸びた。

　ロケット推進。

　機体は加速し、さらに高い空へ向かっていった。

　親機は大きく旋回し、地上の空港へ戻っていく。

　映像は切り替わった。

　地球の青い曲面。

　その上を、子機が飛んでいる。

　さらに映像が進む。

　宇宙での任務を終えた子機が大気圏へ戻り、翼を使って降下していく。

　そして、地上の滑走路へ着陸した。

　機体はゆっくりと減速し、整備施設へ向かった。

　それで、映像は終わった。

「……なるほど」

　理沙は画面を見つめた。

　下の大きな機体は、宇宙まで行く必要がない。

　宇宙へ行くのは、背中に載っていた子機だけ。

　目的を終えれば、再び空港へ戻ってくる。

　その仕組み自体は、理沙にも何となく理解できた。

「これが、ここから飛ぶんですか？」

「そうですよ」

　スタッフは窓の外を指した。

「向こうの専用滑走路から」

　理沙は顔を上げた。

　先ほど見ていた建設現場。

　まだ完成していない建物。

　工事車両が動き回っている滑走路。

　その場所から、今見たシャトルが飛び立つことになる。

「……すごいですね」

「完成が楽しみです」

　スタッフは笑った。

　理沙も小さく笑った。

「ありがとうございました」

「ごゆっくり」

　スタッフはそう言って、別のテーブルへ向かった。

　　　　　＊

　理沙は、もう一度情報端末の画面を見た。

　映像は、完成予想図の最初の場面に戻っていた。

　巨大な親機。

　その背中に載せられたシャトル。

　何となく、見覚えがあった。

　理沙は少し考えた。

　東京湾。

　人工島。

　あのとき見た、シャトルの出発風景。

「……そういえば」

　2年近く前。

　東京湾の人工島からシャトルが飛び立つ光景を見たことがあった。

　あのときは、ただ遠くの空へ向かっていく機体を眺めていた。

　宇宙へ行く。

　その言葉には、まだどこか現実離れした響きがあった。

　特別な場所から、特別な人たちが飛び立っていく。

　自分の日常とは、少し離れた世界。

　そんな印象だった。

　けれど、今は。

　理沙は顔を上げた。

　窓の外では、旅客機が一機、滑走路へ向かっていた。

　その向こうに、スペースポートの建設現場が見える。

　建設用のクレーンが動いている。

　工事車両が走っている。

　人々が働いている。

　特別な雰囲気はなかった。

　空港のスタッフも、来年完成する予定の施設として、ごく普通に説明してくれた。

　理沙は再び窓の外へ視線を向けた。

　旅客機が離陸する。

　また別の機体が着陸する。

　貨物車両が移動する。

　作業員たちが、次の出発へ向けて準備を進めている。

　今はまだ、そこに宇宙往還シャトルの姿はない。

　ただ、来年になれば。

　同じ空港から、あの機体が飛び立つようになる。

　理沙は少しだけ口元を緩めた。

「……そういう時代か」

　小さく呟いた。

　　　　　＊

　ラウンジの窓から、もう一度滑走路の向こうを眺めた。

　建設中のスペースポート。

　そのさらに向こうには、明るい空が広がっている。

　理沙は、残っていたビールを飲み干した。

　テーブルの上を片づける。

　そろそろ、シアトル行きの便が到着するころだった。

　スマートフォンを取り出し、搭乗案内を確認する。

　予定どおり、代替機がアトランタへ向かっているらしい。

　理沙は立ち上がった。

　バッグを肩へ掛ける。

　窓の外では、また一機、旅客機が空へ上がっていった。

　その向こうには、先ほどと変わらず建設用のクレーンが立っている。

　何気なく眺めていた空港の風景。

　それが、少しだけ違って見えた。

　理沙はもう一度、遠くの建設現場へ視線を向けた。

　そして、そのままラウンジを後にした。

　シアトルへ戻れば、またいつもの仕事が待っている。

　明日には、ダグラスから次の課題が届くのだろう。

　そんなことを考えながら、理沙は搭乗口へ向かった。

　背後の窓の向こうでは、航空機が絶え間なく離着陸を繰り返していた。

　その少し先で、宇宙へ続く新しい滑走路が、静かに造られていた。