結局、その夜は日付が変わるころまで話していた。

　Heavenを出たあとに入ったカフェでも話は尽きなかった。

　仕事のこと。

　東京のこと。

　ロサンゼルスのこと。

　HALUCAのこと。

　まりあのこと。

　何か一つの話が終わると、そこから別の話が始まった。

　久しぶりに会ったはずなのに、いつの間にか一年という空白を埋めるように、二人ともよく喋っていた。

　　　　　＊

「さすがに、もう帰らないと」

　美奈が時計を見た。

「もうこんな時間？」

「理沙ちゃん、明日の朝も走るんでしょう？」

「……たぶん」

「そこまでして走らなくてもいいんじゃない？」

「一日休むと、ずるずる休みそうだから」

「真面目ねえ」

「美奈さんに言われたくない」

　二人は笑った。

　店を出ると、夜の空気はさらに冷えていた。

　通りにはまだ車が走っていたが、人の姿は少なくなっている。

　理沙はスマートフォンでタクシーを呼んだ。

　数分後、車が道端へ止まった。

「じゃあ、三日後ね」

　美奈がドアの前で言った。

「空港まで行くよ」

「いいのに」

「暇だから」

「その言い方、どうなの？」

「ほんとだもん」

　美奈は苦笑した。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「うん」

　美奈が車へ乗り込む。

　ドアが閉まる直前、美奈が窓越しに手を振った。

「今日はありがとう」

「こっちこそ」

　車が走り出した。

　理沙は、赤いテールランプが交差点の向こうへ消えるまで立っていた。

　昨日まで感じていた妙な緊張は、もう残っていなかった。

　　　　　＊

　三日後。

　午後の空港は、人であふれていた。

　出発案内の表示が次々に切り替わる。

　大きな荷物を引く人。

　急ぎ足でゲートへ向かう人。

　久しぶりの再会を喜んでいる人。

　別れ際に抱き合う人。

　理沙と美奈は、その人混みの中をゆっくり歩いていた。

「本当に三日なんて、あっという間ね」

　美奈が言った。

「仕事もあったんでしょ？」

「一応ね。でも今回はそんなに忙しくなかった」

「観光はできた？」

「少しだけ」

「ならよかった」

　やがて、搭乗者だけが先へ進む場所まで来た。

　美奈が立ち止まる。

「ここまでね」

「うん」

　少しの沈黙。

　何か特別な言葉を言わなければならないような気もした。

　けれど、結局、美奈が先に笑った。

「また会おうね」

「うん」

「今度は東京かな」

「分からないよ」

「え？」

「私がどこにいるか」

　美奈は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「そうだった。あなた、次にどこへ行くか全然分からない人だった」

「そんな言い方しなくても」

「軍人になってるかもしれないし」

「まだ決まってないって」

「じゃあ、決まったら連絡して」

「うん」

「必ずよ」

「分かってる」

　美奈は少しだけ真顔になった。

「じゃあ、元気でね」

「美奈さんも」

　それだけだった。

　美奈はキャリーケースの取っ手を握り、出発ロビーの奥へ歩いていった。

　一度振り返る。

　理沙が手を上げる。

　美奈も手を振った。

　それから人の流れに混じり、姿が見えなくなった。

　理沙は、その場所にしばらく立っていた。

　　　　　＊

　空港を離れ、市内へ戻る。

　そのまま家へ帰る気にはならなかった。

　まだ夕方には少し早い。

　理沙は途中で降り、湾岸の方へ歩いた。

　通りを抜ける。

　建物の間から海が見える。

　フェリーがゆっくりと水面を進んでいた。

　遠くには低い雲。

　その向こうから傾き始めた日差しが、水面を長く照らしている。

　理沙は歩く速度を落とした。

　　　　　＊

　三日前の夜。

　美奈と話したことを思い出す。

　かなり遅い時間になってから、まりあの話になった。

　もう十分話したはずなのに、なぜかその話だけは終わらなかった。

「私ね」

　美奈がカフェのテーブルで言った。

「いつか、まりあのことをちゃんと残したいと思ってるの」

　理沙は黙って聞いていた。

「真相を暴くとか、そういう意味じゃなくて」

「うん」

「暴露本みたいなのも違うと思う」

「私も、それは嫌だな」

「でしょ？」

　美奈は頷いた。

「まりあが、どんな人だったのか。どんなふうに歌って、何を考えてたのか。そういうことを、普通に残せたらいいなって」

　理沙は少し考えてから言った。

「私たちが知ってるまりあを？」

「そう」

「それなら……いいかもね」

「理沙ちゃんも、そのとき話してくれる？」

　すぐには答えなかった。

　それでも、最後には頷いた。

「いつかなら」

　美奈は笑った。

「いつか、ね」

　　　　　＊

　約束と呼べるほど強いものではなかった。

　いつやるのかも決めていない。

　誰に向けて語るのかも分からない。

　そもそも、本当にそんな日が来るのかも分からない。

　それでも。

　まりあのことを、何か刺激的な事件としてではなく。

　同じ時間を過ごした一人の人間として、いつか話すことができたら。

　理沙は、それなら悪くないと思った。

　　　　　＊

　海沿いの通りを歩き続ける。

　日は、さらに低くなっていた。

　水面の光が、白から橙色へ変わり始めている。

　ベンチに座る人。

　犬を連れて歩く人。

　自転車で通り過ぎる人。

　誰も理沙のことなど気にしていなかった。

　理沙もまた、何をするでもなく歩いていた。

　　　　　＊

　この一年。

　いろいろな場所へ行った。

　ロサンゼルス。

　交通管制センター。

　カーリーの家。

　シアトル。

　アトランタ。

　そしてまた、シアトル。

　思えば、ずっと動いていた。

　仕事が終われば、次の仕事へ。

　場所が変われば、その場所で生活する。

　知らない人に会い、いつの間にか親しくなる。

　そしてまた、離れる。

　カーリー。

　その娘。

　交通管制センターの同僚たち。

　ダグラス。

　アトランタのスタッフ。

　日本に残してきた人たち。

　湯浅。

　フィリップ。

　島崎。

　美奈。

　まりあ。

　一つの顔を思い出すたび、胸の奥に小さな重みが残った。

　　　　　＊

　別れたくて別れたわけではない。

　嫌いになったわけでもない。

　ただ、自分が先へ進むたびに、少しずつ後ろに残っていった。

　理沙は立ち止まった。

　海の向こうへ日が傾いている。

　士官学校。

　技術士官。

　軍。

　つい数か月前まで、自分とは何の関係もない世界だった。

　興味半分で申し込んだ。

　審査書類を書いた。

　朝早く起きて走るようになった。

　身体を鍛えた。

　気づけば、その先に進めるかもしれないことを楽しみにしている自分がいる。

　もし審査を通過したら。

　もし入学できたら。

　今までとは、またまったく違う場所へ行くことになる。

　新しい仕事。

　新しい人。

　新しい生活。

　そう考えると、胸が少し高鳴った。

　　　　　＊

　けれど。

　理沙は沈みかけた夕日を見つめた。

「……それで、いいのかな」

　小さく呟いた。

　軍へ行くことが正しいのか。

　そういうことだけではなかった。

　この先もずっと。

　何かを見つけてはそこへ進み。

　誰かと出会って。

　また次へ行く。

　そのたびに、自分の後ろに何かを残していく。

　それでいいのだろうか。

　そうしなければ前へ進めないのだろうか。

　　　　　＊

　答えは出なかった。

　そもそも、まだ士官学校へ進めると決まったわけでもない。

　何も起きなければ、三週間後にはまた普通のシステムの仕事を探すつもりだった。

　今考えていること自体が、全部無駄になるかもしれない。

　理沙は少し笑った。

「気が早いよね」

　誰に言うでもなく呟いた。

　　　　　＊

　太陽が雲の切れ間へ入った。

　一瞬、水面が強く光った。

　橙色の筋が、遠くから理沙の足元近くまで伸びているように見えた。

　理沙はその光を見つめた。

　東京にいたころ。

　ステージの上で歌っていたころ。

　ロサンゼルスで明日の仕事さえ分からなかったころ。

　あのときには、今日の自分など想像もできなかった。

　なら。

　今ここで、先の答えを出そうとしても仕方がないのかもしれない。

　それでも、不安は残った。

　期待も残った。

　未練も残っている。

　全部きれいに整理できるわけではない。

　　　　　＊

　やがて、日が沈み始めた。

　赤みを帯びた太陽が、少しずつ視界の下へ消えていく。

　理沙は黙って見ていた。

　あと少し。

　半分。

　そして、見えなくなった。

　海の上にはまだ光が残っていた。

　空も明るい。

　それでも、一つの日が終わったことだけは分かった。

　　　　　＊

　理沙は腕時計を見た。

「帰ろう」

　ベンチから立ち上がる。

　歩き始める。

　答えは、まだ出ていなかった。

　それでいいのかもしれない。

　今日が終わっても、明日は来る。

　理沙は薄暗くなり始めた通りを、自宅の方へ歩いていった。

　背後では、沈んだ夕日の名残だけが、しばらく海を照らしていた。