軍施設の入口には、予定より20分早く着いた。

　理沙は建物を見上げた。

　特別に威圧的な造りではない。

　低層の建物がいくつか並び、敷地内を軍用車両と普通の乗用車が行き来している。

　入口脇には警備員。

　少し離れた場所には、制服姿の人間が何人か歩いていた。

「……来ちゃったな」

　理沙は小さく呟いた。

　眠い。

　昨夜ほとんど眠れなかったせいで、頭の奥が少し重かった。

　それでも身体は動いている。

　身分証。

　通知書。

　必要書類。

　バッグの中をもう一度確認する。

　それから入口へ向かった。

　　　　　＊

　受付では、通知書と身分証を提示した。

　顔写真。

　氏名。

　面談予約。

　一つずつ確認される。

「こちらへどうぞ」

　簡単な入場手続きを終えると、胸元につける一時入館証を渡された。

　職員に案内され、建物の中へ入る。

　廊下は静かだった。

　白い壁。

　ところどころに掲示板。

　小さな会議室。

　事務室。

　理沙が勝手に想像していた「軍施設」とは少し違う。

　もっと無機質で、緊張感のある場所だと思っていた。

　実際には、少し大きな会社のオフィスにも見える。

　ただ、すれ違う人間の服装だけが違った。

　　　　　＊

　待合スペースへ通された。

　椅子に座る。

　時計を見る。

　開始まで、あと10分。

　理沙は脚を組みかけて、やめた。

　姿勢を戻す。

「……別に普通でいいか」

　小さく息を吐いた。

　バッグから面談資料を出そうとして、それもやめた。

　今さら読んでも仕方がない。

　昨夜、十分すぎるほど考えた。

　考えて、何もまとまらなかった。

　だったら、そのまま行くしかない。

　　　　　＊

「大嶋理沙さん」

　名前を呼ばれた。

「はい」

　立ち上がる。

　案内された部屋へ入る。

　　　　　＊

　会議室は、それほど広くなかった。

　中央に長方形のテーブル。

　椅子が数脚。

　窓にはブラインド。

　壁には大型のディスプレイが一台。

　その奥に、二人の男が座っていた。

　一人は、40代くらい。

　短く整えられた黒髪。

　穏やかな目。

　軍服ではない。

　薄い茶色のシャツに、黒いパンツ。

　胸元には身分証らしいカードがある。

　もう一人は、50歳前後。

　こちらは制服姿だった。

　短い黒髪。

　精悍な顔立ち。

　鋭いというより、よく人を見る目をしている。

　階級章は少佐。

　理沙が入ってきた瞬間から、こちらを見ていた。

「どうぞ」

　最初の男が椅子を示した。

「失礼します」

　理沙は座った。

　　　　　＊

「私は、アレクセイ・ボルショフです」

　男が名乗った。

「現在、システム開発会社から軍の技術部門へ出向しています。今日は主に技術面と、これまでの職務経験について確認します」

「よろしくお願いします」

「こちらは、マーティン・クロスリー少佐」

　理沙はもう一人を見る。

「よろしく」

　クロスリーは短く言った。

「よろしくお願いします」

　それだけだった。

　　　　　＊

　面談は、思っていたより普通に始まった。

「まず、これまでの職歴を簡単に説明してください」

　ボルショフが言った。

　理沙は答えた。

　日本でのシステム関連業務。

　ロサンゼルスの交通管制センター。

　シアトルの金融系システム。

　アトランタでの現地対応。

　詳しくなりすぎないように、要点だけを話す。

　ボルショフは時々メモを取った。

「交通管制センターでは、どの工程を担当しましたか」

「主に新センターの構築と試験です。機器設置後の接続確認、監視系の試験、それと切り替え前後の確認作業です」

「既存系との移行は？」

「夜間に行いました」

「切り替え失敗時の戻し手順は？」

　理沙は少し考える。

「事前に旧系へ戻す条件を決めていました。監視系、通信、オペレーションの三つの条件を見て、一定時間以内に安定しなければ旧系へ戻す予定でした」

「実際に戻しましたか」

「いいえ。切り替え自体は成功しました」

　ボルショフが頷く。

　　　　　＊

　次はシアトル。

「要件変更への対応経験は？」

「あります」

「具体例を」

　理沙は、セキュリティ要件の変更について説明した。

　最初の案。

　現場への影響。

　過剰な制限。

　修正。

　再提出。

「その判断は、あなた一人で？」

「最初の案は私です。ただ、問題点を指摘したのは上司でした」

「その後は？」

「理由を確認して、修正しました」

「指摘されたことに納得できなかった場合は？」

「確認します」

「何を？」

「なぜその判断になるのか」

　ボルショフが少しだけ笑った。

「上司に逆らう？」

「理由が分からないまま進める方が怖いです」

「なるほど」

　　　　　＊

　会話が進むにつれ、理沙の緊張は少しずつ解けていった。

　技術の話なら答えられる。

　分からないことは、分からないと言えばいい。

　それは今までの面接と変わらない。

　ただ。

　もう一人。

　クロスリー少佐だけが気になった。

　　　　　＊

　彼は、ほとんど話さなかった。

　時々メモを取る。

　ボルショフの質問を聞く。

　理沙の答えを見る。

　そして、ときどき顔を上げる。

　そのたびに、理沙と目が合った。

　視線は厳しくない。

　睨んでいるわけでもない。

　ただ、長い。

「……何か変なこと言ったかな」

　理沙は一瞬そう思った。

　しかし、クロスリーは何も言わない。

　またメモへ戻る。

　　　　　＊

「アトランタでは、予定外の現地派遣だったそうですね」

　ボルショフが聞いた。

「はい」

「なぜあなたが選ばれたと思いますか」

「……人が足りなかったから」

　思わず本音が出た。

　ボルショフが笑った。

「それだけ？」

　理沙も少し笑った。

「たぶん、それだけじゃないです」

「では？」

「現地のシステム構成を把握していたことと、シアトル側で要件調整をやっていたからだと思います」

「現地では、どんな判断をしましたか」

　理沙は答えた。

　搬入順序の変更。

　仮設ケーブルによる自動搬送経路の変更。

　予定外の機器配置。

　仕様変更。

　人員不足。

「機械に任せられない部分が多かった？」

「かなり」

「自動化されているのに？」

「自動化されているからこそ、予定外に弱いところもありました」

「その場合、人間は何をするべきだと思いますか」

　理沙は少し考えた。

「予定を守ることより、状況を見て順番を変えること」

「なぜ？」

「機械は、自分で優先順位を変えませんから」

　ボルショフが頷いた。

　　　　　＊

　後進教育の話も出た。

「契約終了前に、一か月残ったそうですね」

「はい」

「なぜ？」

「今までやったことを、次の人に残しておきたかったからです」

「会社から命令された？」

「いいえ。自分からお願いしました」

「何を教えましたか」

「障害対応、要件変更、判断の仕方。あと、自分で調べること」

「答えを教えるのではなく？」

「最初は教えていました。でも、それだと私がいなくなったあと困るので」

「誰かにそう教わった？」

　理沙は少し間を置いた。

「上司に」

「厳しい人でした？」

「かなり」

　ボルショフが笑った。

「いい上司だったんですね」

　理沙も少し笑った。

「今なら、そう思います」

　　　　　＊

　面談は淡々と進んだ。

　時計を見る余裕はなかったが、おそらく30分ほど経っていた。

　理沙は途中から、一つのことが気になり始めた。

　昨夜。

　あれほど考えた質問。

　――軍で何をしたいのか。

　――なぜ軍なのか。

　いつ出るのだろう。

　ボルショフが次の資料へ目を移すたび、理沙は少し身構えた。

　しかし。

　質問されない。

　　　　　＊

「最後に、入学後の進路について説明しておきます」

　ボルショフが言った。

　理沙は姿勢を正した。

「士官学校を卒業したからといって、最初から希望した部署へ配属されるとは限りません」

「はい」

「軍は、基本的に任務によって動きます」

　ボルショフは淡々と続けた。

「最初の配属先は、本人の希望よりも、その時点で必要とされる任務、適性、専門性が優先されます」

「分かりました」

「ただし、その後の経験や評価、本人の希望によって、専門分野を変えたり、転属したりする機会はあります」

「はい」

「ですから、今の段階で将来の職種を一つに決めておく必要はありません」

　理沙は一瞬、黙った。

「……そうなんですね」

「何か？」

「いえ」

　思わず笑いそうになった。

　昨日。

　あれだけ考えた。

　システム。

　新技術。

　部下育成。

　どれをやりたいのか。

　どう答えるのか。

　ほとんど眠れなかった。

　それなのに。

　聞かれなかった。

「昨日あんなに考えたのに」

　心の中で呟く。

　少し拍子抜けした。

　同時に、少しだけ安心した。

　　　　　＊

「私からは以上です」

　ボルショフが資料を閉じた。

　理沙も小さく息を吐いた。

　終わった。

　そう思った。

　そのとき。

「では、私から一つ」

　クロスリー少佐が初めてはっきりと口を開いた。

　理沙は顔を上げた。

　　　　　＊

　クロスリーは、それまで手元に置いていたペンを机へ置いた。

「先に、私の仕事を少し説明しておこう」

　低い声だった。

　穏やかではある。

　ただ、ボルショフとは話し方が少し違う。

　一つずつ言葉を選ぶ。

「私は現在、軍のロジスティックシステム開発に関わっている」

　理沙は黙って聞いた。

「軍隊は、戦闘部隊だけでは動かない」

　クロスリーは続けた。

「人間を送る。食料を送る。燃料を送る。部品を送る。壊れたものを回収する」

　一度、言葉を止める。

「それができなければ、どれほど優れた部隊でも、その場所では何もできない」

「はい」

「地上だけなら、まだ考えやすい」

　クロスリーは机の上に指を置いた。

「道路。鉄道。航空。海上輸送」

　そして少し顔を上げる。

「しかし、活動範囲が地球の外へ広がれば、話は変わる」

　　　　　＊

　理沙はクロスリーの顔を見た。

「地球周回軌道には、すでに恒常的な施設がある」

　クロスリーが言う。

「月にも拠点がある。火星にも、新しい基地の建設が進んでいる」

　理沙は頷いた。

　ニュースで見たことがある。

　宇宙開発そのものは、もう珍しい話ではない。

　ただ。

　それを軍の物流という視点から考えたことはなかった。

「人間が行く場所には、必ず物が必要になる」

　クロスリーは言った。

「食べるもの。水。機械。交換部品。通信機器。医療用品」

「はい」

「そして、そこに社会ができれば、軍もまたその一部になる」

　理沙は少しだけ眉を動かした。

「秩序を維持するためですか」

　クロスリーが理沙を見る。

「それもある」

　短く答えた。

「しかし重要なのは、行けることではない」

「……？」

「継続して届けられることだ」

　クロスリーの声は変わらなかった。

「一度だけ人間を送り込むことはできる。だが、そこへ人が住み続けるなら、物流は止められない」

　理沙は黙っていた。

　　　　　＊

「これから輸送技術が進歩すれば」

　クロスリーは続けた。

「活動範囲はさらに広がる」

　地球。

　月。

　火星。

　その先。

　理沙の頭の中に、太陽系の図がぼんやり浮かんだ。

　子供のころ、学校で見たもの。

　水星。

　金星。

　地球。

　火星。

　木星。

　土星。

　その先。

「今は遠すぎる場所も、将来はそうではなくなるかもしれない」

　クロスリーは言った。

「輸送速度も変わる。推進技術も変わる。資源の利用方法も変わる」

　そして。

　少しだけ身体を前へ寄せた。

　　　　　＊

「大嶋さん」

「はい」

「これは知識試験ではない」

　理沙はクロスリーを見る。

「正解も、一つとは限らない」

　その言葉で、逆に緊張した。

「科学技術がさらに進歩し、惑星間輸送が今よりずっと日常的になったと仮定しよう」

「はい」

「そのとき」

　クロスリーが一度、言葉を切った。

「太陽系の物流において、将来、要所となる可能性があるのはどの惑星だと思う？」

　　　　　＊

　理沙は瞬きをした。

　一瞬。

　何を聞かれたのか分からなかった。

　昨夜、何度も想像した質問。

　志望動機。

　技術経験。

　将来像。

　そのどれでもない。

「……惑星、ですか？」

「ああ」

　クロスリーはそれだけ答えた。

　ボルショフも何も言わない。

　二人とも理沙を見ている。

　　　　　＊

　理沙は机の上へ視線を落とした。

　地球ではない。

　そういう意味だろう。

　火星。

　木星。

　土星。

　距離。

　重力。

　資源。

　衛星。

　人が住めるかどうか。

　輸送経路。

　頭の中に、ばらばらの言葉が浮かぶ。

　理沙は顔を上げた。

　クロスリー少佐は、答えを待っていた。

　正解を知っている人間の顔には見えなかった。

　むしろ。

　理沙が、どこから考え始めるのか。

　それを見ようとしているようだった。

　理沙は小さく息を吸った。

　そして、もう一度だけ頭の中に太陽系を思い浮かべた。