部屋が静かになった。

　空調の低い音が、急にはっきり聞こえるようになった。

　理沙はクロスリー少佐を見た。

　その隣で、ボルショフも黙っている。

　誰も急かさない。

　それが、かえって長く感じた。

　実際には、30秒も経っていなかったのかもしれない。

　けれど理沙には、一分にも二分にも思えた。

　頭の中に、学校で習った太陽系の図を思い浮かべる。

　水星。

　金星。

　地球。

　火星。

　木星。

　土星。

　その先。

　将来、太陽系の物流の要所になる惑星。

　そんなことを考えたことは、一度もなかった。

　火星。

　すでに基地の建設が始まっている。

　人が住むなら、物流も増えるだろう。

　それなら火星が答えとして一番自然なのかもしれない。

　しかし、それではあまりにもそのままだ。

　クロスリーが聞きたいのは、今すでに起きていることではないような気がした。

　さらに先。

　技術が進んだ未来。

　理沙は、もう一度頭の中で太陽系を眺めた。

　そして、一つの名前が浮かんだ。

「木星……ですか？」

　口に出したあと、自分でも少し不安になった。

　クロスリーの表情は変わらなかった。

「その根拠は？」

　すぐに返ってきた。

　やっぱり来た。

　理沙は一度、息を吸った。

「正直に言うと……最初に思いついたのは、一番大きいからです」

　ボルショフがわずかに眉を上げた。

　クロスリーは何も言わない。

「でも、それだけだと理由にならないですね」

　理沙は続けた。

　自分で口にしながら、考える。

　システムの仕事をしているときと同じだった。

　答えが分からないなら、条件を一つずつ並べる。

「木星そのものに人が住む、という意味ではありません」

「では？」

「その周辺です」

　理沙は机の上へ視線を落とした。

「木星にはたくさんの衛星がありますよね」

「ああ」

「将来、その中から資源を利用できる場所が出てくるかもしれない。水とか、燃料になるものとか、建設に使えるものとか」

　正確に何がどこにあるのかまでは知らない。

　理沙は、それを無理に知っているふりはしなかった。

「木星自体も、ものすごく大きな重力を持っている」

「それをどう使う？」

「……航路です」

　理沙は少し考えてから答えた。

「今でも宇宙船は、惑星の重力を使って軌道を変えたり、速度を得たりしますよね」

「重力アシストか」

「はい。それがもっと高度に使えるようになれば、木星の大きな重力は、外側の惑星へ向かう航路の中で重要になるかもしれない」

　クロスリーは黙って聞いている。

　理沙は続けた。

「資源が取れて、補給ができて、航路の中継にも使えるなら……木星そのものというより、木星圏全体が一つの拠点になる可能性はあると思います」

「どこへ向かう拠点だ？」

「土星とか、それより外側」

　一度、言葉を止める。

「もっと先の技術ができれば、太陽系の外へ向かうときも」

　そこまで言って、理沙は自分でも少し大きな話をしていると思った。

「かなり先の話ですけど」

　そう付け加えた。

　　　　　＊

　クロスリーはしばらく理沙の顔を見ていた。

　その視線は、相変わらず何を考えているのか分からない。

　隣では、ボルショフが二人を交互に見ている。

「木星に大量の資源があることを確認したのか？」

　クロスリーが聞いた。

「いいえ」

「衛星について調べたことは？」

「ほとんどありません」

「木星圏を物流拠点にする研究を読んだことは？」

「ないです」

　理沙は正直に答えた。

　クロスリーが僅かに頷いた。

「では、ほとんど推測だな」

「はい」

「それでも木星だと？」

　理沙は少し考えた。

「今のところは」

「なぜ？」

「他にもっといい場所があるなら、変えます」

　ボルショフが理沙を見る。

　理沙は続けた。

「でも、今ある知識だけで考えるなら、木星が一番可能性がありそうに思えました」

　クロスリーの口元が、ほんの少し動いた。

　笑ったのかどうかは分からなかった。

　　　　　＊

「分かった」

　クロスリーは椅子へ深く座り直した。

　腕を組む。

「では、大嶋さん」

「はい」

「今言った内容を、現実的な計画にしてみろ」

　理沙は瞬きをした。

「……計画？」

「木星圏を物流拠点にする場合、何が必要になるのか」

　クロスリーは淡々と続けた。

「輸送手段。補給。必要な設備。人員。通信。維持管理。危険要因。地球側との関係」

　理沙は黙って聞いていた。

「分からないところは、仮定を置けばいい」

「はい」

「レポートにまとめて」

　一度、間があった。

「明日までに私のところへ持ってきてくれ」

　ボルショフが顔を上げた。

「少佐？」

　理沙もクロスリーを見た。

「明日、ですか？」

「ああ」

「……分かりました」

　答えた。

　　　　　＊

　自分で言ってから、理沙は頭の中で計算を始めていた。

　まずホテルへ戻る。

　帰りの飛行機を変更する必要がある。

　木星について調べる。

　物流。

　通信。

　航路。

　資源。

　軍用と民間用を分ける必要があるか。

　そもそも、どこから資料を探せばいい。

　今日中に骨組みだけでも作る。

　夜は寝られないかもしれない。

　またか。

　そんなことまで考え始めた。

　クロスリーは腕を組んだまま、理沙を見ている。

　ボルショフは目を丸くしていた。

　誰も何も言わない。

　また、部屋が静かになった。

　　　　　＊

　30秒ほどして。

　クロスリーの表情が崩れた。

「冗談だよ」

「……え？」

　理沙は一瞬、意味が分からなかった。

「まだ入学も決まっていない人間に、明日までの仕事を出すわけにはいかない」

　クロスリーが笑った。

　初めて見る笑顔だった。

　ボルショフが大きく息を吐いた。

「少佐」

「何だ」

「私も本気だと思いました」

「そうか」

「そうか、じゃありません」

　理沙は二人を見た。

　身体の力が一気に抜ける。

「……本当にやるところでした」

　思わず言った。

「そうだろうな」

　クロスリーが答えた。

「航空券まで変えるつもりだったか？」

「今、それを考えてました」

　ボルショフが笑った。

「真面目ですね」

「笑わないでください」

　理沙も、ようやく少し笑った。

　　　　　＊

　クロスリーの表情が、再び落ち着いた。

「だが」

　理沙を見る。

「その心意気は、大事にした方がいい」

　理沙の笑みが少し消えた。

「はい」

「今の質問に、正解はない」

　クロスリーは言った。

「木星が正しいとも思っていない」

「そうなんですか？」

「ああ」

「じゃあ、何のために？」

　理沙は聞いた。

　クロスリーは少しだけ考えた。

「知らないことを聞かれたとき、どうする人間なのか見たかった」

　理沙は黙った。

「知ったふりをするのか」

　クロスリーは続ける。

「知りません、と言って終わるのか」

「……」

「それとも、分かるところから条件を並べて考えるのか」

　理沙は、先ほどの自分の答えを思い返した。

　木星。

　大きい。

　衛星。

　資源。

　重力。

　航路。

　知っていることなど、ほとんどなかった。

　ただ、考えただけだった。

「軍の技術開発では」

　クロスリーが言う。

「答えが先に用意されていない仕事もある」

　理沙は顔を上げた。

「必要になるかどうかさえ、まだ誰にも分からないものを考えることもある」

「未来のために？」

「そう言えば聞こえはいい」

　クロスリーは少し笑った。

「大半は、無駄になる」

「無駄？」

「十個考えて、一個使えればいい方だ」

「……そんなものなんですか」

「そんなものだ」

　淡々とした言い方だった。

「だが、その一個が必要になったとき、誰も考えていなければ遅い」

　その言葉だけは、理沙の耳に強く残った。

　　　　　＊

　面談は、それで終わった。

　ボルショフとクロスリーに挨拶をする。

「結果は後日連絡します」

　ボルショフが言った。

「分かりました。ありがとうございました」

「お疲れさまでした」

　理沙は立ち上がった。

　最後にクロスリーを見る。

「失礼します」

「ああ」

　クロスリーが頷いた。

　理沙がドアへ向かう。

「大嶋さん」

　背後から呼ばれた。

　振り返る。

「はい？」

　クロスリーは座ったままだった。

「木星のことは、暇があったら本当に考えてみるといい」

　理沙は少しだけ笑った。

「明日までですか？」

　クロスリーも笑った。

「期限はない」

「なら、考えてみます」

　理沙は一礼した。

　部屋を出た。

　　　　　＊

　軍施設の外へ出る。

　朝より日差しが強くなっていた。

　理沙は一度、大きく息を吐いた。

「疲れた……」

　眠気も戻ってきた。

　昨夜ほとんど眠っていない。

　面談が終わった安心感もある。

　それでも、不思議と気分は悪くなかった。

　　　　　＊

　空港へ向かう途中。

　車窓からロサンゼルスの街を見る。

　一年前。

　この街へ来たときには、仕事を見つけることだけで精いっぱいだった。

　どこで暮らすか。

　家賃をどうするか。

　明日、何をするか。

　それだけだった。

　今。

　自分は、木星の物流について考えさせられている。

「……何なんだろうね」

　理沙は小さく笑った。

　　　　　＊

　空港。

　搭乗を待ちながら、理沙は窓際の席に座った。

　滑走路の向こうで、飛行機が一機離陸する。

　スマートフォンを開く。

　何となく検索画面を出した。

　木星。

　そこまで入力する。

　少し迷う。

　結局、検索はしなかった。

　画面を閉じた。

　今調べ始めたら、本当にレポートを作りそうだった。

　　　　　＊

　帰りの飛行機が離陸する。

　ロサンゼルスの街が小さくなっていった。

　理沙は窓の外を眺めた。

　木星。

　その名前そのものが、特別に気になっているわけではなかった。

　そこへ行きたいとも思わない。

　宇宙で働きたいと決めたわけでもない。

　ただ。

　クロスリーの言葉が残っていた。

　まだ必要になるかどうかも分からない。

　使われないかもしれない。

　それでも、誰かが先に考えておかなければならない仕事。

　これまで理沙が携わってきたのは、すでに必要とされているものを作る仕事だった。

　交通管制センター。

　金融システム。

　監視。

　障害対応。

　そこには、必ず目の前の問題があった。

　けれど。

　まだ問題にすらなっていないものを考える仕事もある。

　　　　　＊

　理沙はシートへ身体を預けた。

　昨夜考えていた問いを思い出す。

　なぜ軍なのか。

　その答えは、まだ出ていない。

　今日の面談でも、結局見つからなかった。

　ただ。

　昨日までは見えていなかったものが、一つだけ見えた気がした。

　自分が知っている仕事の、その先。

　まだ形になっていない何か。

　そこへ続く道が、本当にあるのかどうかは分からない。

　あったとしても、今は細すぎて見失いそうだった。

　理沙は窓の外を見る。

　雲の向こうに、青い空が広がっていた。

　その先に何があるのか。

　まだ、知らない。

　それでも。

　ほんの少しだけ。

　先を見てみたいと思った。