いったんは張り詰めていた会議室の空気がわずかに緩んだ。
しかし、原子力ラムジェット機を残すと船長が口にした一言で、会議室の空気は再び静かに凍りつく。

ブレントがわずかに戸惑った表情を見せる。
彼の中で、いまの決断と次の行動がどう結びつくのか、まだ整理しきれていないようだった。
レイラも同様に、その意図を測りかねているのか、慎重な声で船長に問いかける。

「その意図は？」

船長は、少しも間を置かずに答えた。

「土星で、木星大気突入のリハーサルを行う」

その言葉はあまりにも自然で、あたかも最初からそのつもりだったかのように聞こえた。
数秒の沈黙のあと、イライザが小さく息を吐く。

「なるほどね……」

その一言で、空気が再びほどける。
無理のある計画を、別の意味で整合させた――そんな理解が、言葉にせずとも共有されたようだった。

以降の決定は早かった。
土星への出発は5日後に設定され、船長とレイラがFSDDとの窓口となって調整を進めることが決まる。
他の10人は、それぞれの担当に従い、土星への出発準備に取りかかる。
会議室に残っていた人々は、ほとんど言葉を交わすことなく立ち上がり、それぞれの持ち場へと戻っていった。

会議が終わり、人がまばらになったところで、理沙は船長に呼び止められた。
振り返ると、既にレイラとブルーノが席に残っている。結果的に、4人だけが会議室に残る形になった。

「何でしょうか？」

理沙は、席に座ったままの船長に向き直って尋ねる。
船長はすぐには答えず、一度視線を落とし、ゆっくりと顔を上げた。

「勝ち目は……ないと思う」

その言葉は、誰に向けたものでもないように聞こえた。
事実を確認するような、独り言に近い響きだった。
隣に座るレイラが、わずかに眉をひそめる。明らかに不満を含んだ表情だったが、何も言わない。

船長は続ける。

「とはいえ、いちおう理沙にも訊いておきたいと思って」

言葉を選びながら、慎重に切り出す。

「推進システムの、性能アップについてだが」

理沙はすぐには答えなかった。
視線をわずかに落とし、思考を巡らせる。
船長とレイラ、2人の視線が自分に集中しているのを感じながら、短く息を整える。

やがて顔を上げると、理沙はほんの一瞬だけ目を閉じた。

「No、ですね」

言葉は短く、迷いもなかった。

そのあと、レイラが何かを問い返してくるだろうと理沙は思った。
しかし、レイラはすぐには口を開かなかった。沈黙が続く。数秒か、それとももっと長い時間だったのか、正確には分からない。
やがてレイラは、理沙ではなく船長の方を見て言った。

「ですよね」

それだけだった。
それで十分だった。

会話はそこで終わる。
理沙とブルーノは席を立ち、それぞれの作業に戻る準備を始める。
一方で船長とレイラは、そのまま残り、FSDD長官への返答の作成に取りかかった。
入力されていく文章は、余計な修飾を削ぎ落とした、必要最低限の内容だった。

やがて返答が送信される。

そのあとの管制室側の動きは早かった。
まるでこの展開を予期していたかのように、乗組員からのリクエストに対して迅速に対応が返ってくる。
ブレントのプランはさらに精緻化され、同時にリスク評価が進められ、航海プランへと反映されていく。
並行して、機材類の一時的投棄に向けた準備も進行していた。

「一時的投棄」という表現を、デイビッドはどうも気に入らなかったらしい。
管制室とのやり取りの中で、いつの間にかその言葉は「継続調査ミッション」という呼び方に置き換えられていた。
言葉が変わったところで現実が変わるわけではないが、それでも、誰もあえて元の言い方に戻そうとはしなかった。

準備は、予定通り進んだ。

会議から5日後、「エンデヴァー」は土星へ向かうための出発準備を整える。

勝ち目はないが。